A puberdade é o período de transição entre a infância e a idade adulta que se caracteriza por alterações hormonais que conduzem à maturação sexual e consequente aquisição da capacidade reprodutiva, ou seja, o que permitirá ser mãe ou pai no futuro.

Surgem então os caracteres sexuais secundários (coincidente com a adolescência) e observam-se transformações físicas, biológicas e as “temidas” oscilações emocionais.

Estas alterações fisiológicas resultam da ativação da glândula pituitária/hipófise (localizada no nosso cérebro) com libertação de hormonas na corrente sanguínea. Algumas das hormonas produzidas pela hipófise vão ativar os órgãos sexuais (os ovários nas raparigas e os testículos nos rapazes) levando ao seu funcionamento, crescimento e produção de hormonais sexuais. As meninas produzem, entre outras, os estrogénios e os meninos, a testosterona.

O início da puberdade ocorre habitualmente entre os 12-14 anos e termina com o desenvolvimento completo dos caracteres sexuais secundários e capacidade reprodutiva. No entanto, a idade de início da puberdade é variável e depende de vários fatores: genética, nutrição, ambiente e sócio-económicos.

Nas meninas, a puberdade pode ocorrer entre os 8-13 anos, sendo o primeiro sinal, habitualmente, o aparecimento do botão mamário. O intervalo de tempo até à menarca (primeira menstruação) é de aproximadamente 2-2,5 anos. O tempo médio para completar o desenvolvimento dos caracteres sexuais secundários é de 4,2 anos (podendo variar entre 1,5-6 anos após o início da puberdade).

Na puberdade surgem também outras alterações corporais para além do aparecimento dos caracteres sexuais secundários. Nas meninas ocorre aumento da altura e do peso, alargamento/arredondamento das ancas, aumento do mamilo e crescimento dos seios, crescimento do pêlo púbico, ativação das glândulas sudoríparas (pelo que o odor se torna mais intenso) e finalmente o aparecimento da menstruação.

Nos meninos, a puberdade pode surgir entre os 9-14 anos, sendo que neste caso o primeiro sinal é o crescimento dos testículos e o adelgaçamento do escroto (pele que envolve os testículos), seguidos posteriormente do aparecimento de pigmentação escrotal, do aparecimento de pêlo púbico e do crescimento do pénis. No sexo masculino, o tempo médio para completar o desenvolvimento dos caracteres sexuais secundários é de 3,5 anos (podendo variar entre 2-5 anos após o início da puberdade).

Outras alterações corporais, nos meninos – crescimento dos testículos, crescimento do pêlo púbico, crescimento do pénis, aparecimento de barba, alteração da voz (que se torna mais grave), aumento da massa muscular, alargamento dos ombros e do peito, aparecimento de pêlo corporal, ativação das glândulas sudoríparas (pelo que o odor se torna mais intenso) e finalmente aumento da altura e do peso (mais tardiamente em relação ao sexo feminino).

Quando os caracteres sexuais secundários surgem antes dos 8 anos nas meninas e antes dos 9 anos nos meninos, deve ser feita uma avaliação pelo médico assistente para exclusão de puberdade precoce.

Os casos confirmados de puberdade precoce devem ser orientados para consulta de endocrinologia pediátrica para avaliação e tratamento adequados.

De igual forma, a ausência de caracteres sexuais secundários após os 13 anos nas meninas e após os 14 anos nos meninos, também deve ser avaliada para exclusão de atraso pubertário. Os casos confirmados deverão também ser orientados para consulta de endocrinologia pediátrica para avaliação e tratamento adequados.